Strani segnali radio ci giungono dal centro della galassia, nessuna spiegazione è ancora certa. Scienziati confusi
La misteriosa fonte ha un nome
Si trova al centro della Via Lattea e non sappiamo ancora precisamente di cosa si tratta – e nemmeno gli scienziati.
La fonte radio non identificata sembra lampeggiare per settimane per poi spegnersi improvvisamente – un modello che non corrisponde a nessun oggetto spaziale conosciuto. La scoperta è solo l’ultima stranezza che è stata rivelata da radiotelescopi sempre più sensibili che hanno esposto complessità su enigmatiche esplosioni radio veloci e identificato enormi formazioni chiamate Odd Radio Circles.
Gli scienziati guidati da Ziteng Wang, uno studente di dottorato in astronomia presso l’Università di Sydney in Australia, hanno effettuato le proprie osservazioni mediante l’Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), un sofisticato array radio situato nell’Australia occidentale.
La misteriosa fonte, conosciuta come ASKAP J173608.2-321635, “può rappresentare parte di una nuova classe di oggetti scoperti attraverso indagini di imaging radio”. Questo afferma The Astrophysical Journal.
Le proprietà bizzarre di ASKAP
“La proprietà più strana di questa sorgente è che è altamente polarizzata“, ha detto Wang in una e-mail. “Il nostro occhio non può distinguere tra la luce circolarmente polarizzata e quella non polarizzata, ma ASKAP ha l’equivalente di occhiali da sole polarizzati per filtrarla. Questo tipo di sorgenti sono davvero rare“.
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“Aggiungendo al mistero, la fonte dei segnali radio si accende e si spegne in modo irregolare”, ha continuato. “La luminosità di questa fonte può cambiare drasticamente, diminuendo in un solo giorno, ma a volte può durare per alcune settimane”.
Il team è stato testimone del fatto che la fonte si è accesa sei volte nei dati di ASKAP da gennaio a settembre 2020, con una forza del segnale che varia di un fattore 100. Per ottenere una lettura migliore dell’oggetto sconcertante, i ricercatori hanno chiesto più tempo di osservazione. Così da utilizzare una vasta gamma di potenti telescopi attualmente in funzione. Sono stati in grado di individuarlo lo scorso febbraio con il telescopio MeerKAT del Sud Africa e di nuovo in aprile con l’Australia Telescope Compact Array.
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Scovare l’origine del segnale: un dilemma insolvibile
Wang e i suoi colleghi hanno anche cercato le controparti dei segnali radio in altre lunghezze d’onda, come la luce infrarossa o a raggi X. Hanno utilizzato due telescopi spaziali della NASA: il Neil Gehrels Swift Observatory e il Chandra X-ray Observatory. È interessante notare che nessun segno di ASKAP J173608.2-321635 è apparso in queste bande dello spettro elettromagnetico, il che aggrava ulteriormente il dilemma della sua fonte.
“Poiché la sorgente è stata scoperta usando i radiotelescopi e non è stata vista in altre lunghezze d’onda, ulteriori osservazioni di follow-up in altre lunghezze d’onda ci aiuterebbero a rivelare la natura della sorgente”, ha detto Wang. “Per esempio, un’osservazione a più alta risoluzione ci aiuterebbe a localizzare la sorgente in modo più accurato e potrebbe potenzialmente aiutarci a trovare la controparte nelle lunghezze d’onda ottiche”.
Il team ha considerato molte possibili origini per i segnali radio, ma ogni spiegazione ha i suoi svantaggi.
“Abbiamo pensato che questa sorgente potesse essere una pulsar (una stella morta) o una stella flare, in base a ciò che abbiamo visto nei dati VAST”, ha detto Wang. “Ma ulteriori osservazioni hanno mostrato che questi due scenari non possono spiegare il comportamento della sorgente“.
